Utilizando imagens de satélite e IA, os investigadores mapearam a atividade humana no mar com mais precisão do que nunca. O esforço expôs uma enorme quantidade de atividade industrial que anteriormente passava despercebida, desde operações de pesca suspeitas até uma explosão no desenvolvimento de energia offshore.
Veja também:
Os mapas foram publicados na revista Nature. A pesquisa liderada pela organização sem fins lucrativos Global Fishing Watch, apoiada pelo Google, revelou que três quartos dos navios de pesca industrial do mundo não são rastreados publicamente. Até 30% das embarcações de transporte e energia também escapam ao rastreamento público.
Esses pontos cegos podem prejudicar os esforços globais de conservação, dizem os investigadores. Para proteger melhor os oceanos e as pescas do mundo, os decisores políticos precisam de uma imagem mais precisa de onde as pessoas estão a explorar os recursos no mar. Quase todas as nações da Terra concordaram com um objetivo conjunto de proteger 30 por cento das terras e águas da Terra até 2030, no âmbito do Quadro Global de Biodiversidade Kunming-Montreal, adotado no ano passado.
“A questão é quais 30% devemos proteger? E não se pode ter discussões sobre onde está a atividade pesqueira, onde estão as plataformas petrolíferas, a menos que tenhamos este mapa”, afirma David Kroodsma, um dos autores do artigo da Nature e diretor de investigação e inovação da Global Fishing Watch.
Até agora, a Global Fishing Watch e outras organizações dependiam principalmente do Sistema de Identificação Automática marítima (AIS) para ver o que estava a acontecer no mar. O sistema rastreia embarcações que transportam uma caixa que envia sinais de rádio, e os dados foram utilizados no passado para documentar a sobrepesca e o trabalho forçado em embarcações.
Mesmo assim, existem grandes limitações no sistema. Os requisitos para transportar AIS variam de acordo com o país e o tipo de embarcação. E é muito fácil para alguém desligar a caixa quando quiser evitar a detecção ou navegar por locais onde a intensidade do sinal é irregular.
Para preencher as lacunas, Kroodsma e os seus colegas analisaram 2.000 terabytes de imagens da constelação de satélites Sentinel-1 da Agência Espacial Europeia. Em vez de tirar imagens ópticas tradicionais, que é como tirar fotos com uma câmera, o Sentinel-1 usa instrumentos de radar avançados para observar a superfície da Terra. O radar pode penetrar nas nuvens e “ver” no escuro – e foi capaz de detectar atividades offshore que o AIS não percebeu.
Dado que 2.000 terabytes são uma enorme quantidade de dados para analisar, os investigadores desenvolveram três modelos de aprendizagem profunda para classificar cada embarcação detetada, estimar o seu tamanho e classificar diferentes tipos de infraestrutura offshore.
Monitorizaram cerca de 15 por cento dos oceanos do mundo, onde ocorre 75 por cento da atividade industrial, prestando atenção tanto aos movimentos dos navios como ao desenvolvimento de estruturas offshore estacionárias, como plataformas petrolíferas e turbinas eólicas, entre 2017 e 2021.
Embora a atividade pesqueira tenha diminuído no início da pandemia de covid-19 em 2020, encontraram um tráfego denso de navios em áreas que “anteriormente mostravam pouca ou nenhuma atividade de navios” em sistemas públicos de rastreamento – particularmente em torno do Sul e Sudeste Asiático, e do norte e oeste costas da África.
Um boom no desenvolvimento de energia offshore também foi visível nos dados. As turbinas eólicas ultrapassavam o número de estruturas petrolíferas no final de 2020. As turbinas representavam 48 por cento de toda a infra-estrutura oceânica no ano seguinte, enquanto as estruturas petrolíferas representavam 38 por cento.
Quase todo o desenvolvimento eólico offshore ocorreu nas costas do norte da Europa e da China. No Nordeste dos EUA, os opositores às energias limpas tentaram vincular falsamente as mortes de baleias ao futuro desenvolvimento eólico offshore, embora as evidências apontem para os ataques de navios como o problema.
As estruturas petrolíferas têm muito mais navios fervilhando ao seu redor do que turbinas eólicas. Às vezes, navios-tanque são usados para transportar petróleo para a costa, como alternativa aos oleodutos. O número de estruturas petrolíferas cresceu 16% nos cinco anos estudados.
E o desenvolvimento de petróleo offshore esteve associado a cinco vezes mais tráfego de navios a nível mundial do que turbinas eólicas em 2021. “A quantidade real de tráfego de navios a nível mundial proveniente de turbinas eólicas é minúscula, em comparação com o resto do tráfego”, diz Kroodsma.
Quando questionado se este tipo de estudo teria sido possível sem a inteligência artificial, “A resposta curta é não, penso que não”, diz Fernando Paolo, principal autor do estudo e engenheiro de aprendizagem automática da Global Fishing Watch. “O aprendizado profundo é excelente para encontrar padrões em grandes quantidades de dados.”
Novas ferramentas de aprendizado de máquina sendo desenvolvidas como software de código aberto para processar imagens globais de satélite “democratizam o acesso a dados e ferramentas e permitem que pesquisadores, analistas e formuladores de políticas em países de baixa renda aproveitem tecnologias de rastreamento a baixo custo”, diz outro artigo publicado na Nature que comenta a pesquisa de Paolo e Kroodsma.
“Até agora, nenhum mapa global abrangente desses diferentes tipos de infraestrutura marítima estava disponível”, afirma o artigo escrito pelo pesquisador de pós-doutorado da Microsoft, Konstantin Klemmer, e pela professora assistente Esther Rolf, da Universidade do Colorado em Boulder.
Os avanços tecnológicos chegam num momento crucial para documentar as mudanças rápidas na atividade marítima, enquanto as nações tentam travar as alterações climáticas e proteger a biodiversidade antes que seja tarde demais. “A razão pela qual isso é importante é porque está ficando mais lotado [no mar] e mais usado e de repente você tem que decidir como vamos administrar esse gigante bem comum global”, disse Kroodsma ao The Verge. “Não pode ser o Velho Oeste. E é assim que tem sido historicamente.”
